Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Le village de Saint-Jean-le-Vieux est situé à 160 mètres d'altitude, en Basse-Navarre, à 4 kilomètres à l'est de Saint-Jean-Pied-de-Port, le long des rives du Laurhibar.

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Saint-Jean-le-Vieux se nomme en basque Donazaharre, contraction de Donibane Zaharra, signifiant "Le Vieux Saint-Jean". Au fil des siècles, les archives du royaume de Navarre ont mentionné Saint-Jean-le-Vieux sous divers noms : « Sancti Johannis de Cisera » en 1150, « Sant Iohan lo vieyll » en 1264, « Sant Johan el vieyllo » en 1350, « San-Juan-el-Viejo » en 1479 (chapitre de Bayonne), « San-Juan-lo-Bielh » en 1513 (chapitre de Pampelune), et « Sanctus-Petrus de Saint-Jean-le-Vieux » en 1685.

Pendant la Révolution française, Saint-Jean-le-Vieux fut brièvement renommé « Franche ».

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Ce village possède un passé historique exceptionnel qui remonte à l'Antiquité, à l'époque de la conquête romaine. Pendant longtemps, Saint-Jean-le-Vieux a été une rivale de Saint-Jean-Pied-de-Port pour la suprématie sur le Pays de Cize.

Saint-Jean-le-Vieux abritait la plus importante garnison romaine de la région, connue sous le nom d'Immus Pyrenaeus (pied des Pyrénées). Cette garnison servait de relais sur la voie romaine reliant Bordeaux à Astorga, et jouait un rôle de poste militaire et de comptoir commercial. Le commerce y prospérait grâce aux mines de fer, de cuivre et d'argent situées dans la vallée des Aldudes, à Baïgorry et Banca.

En 1965, des fouilles archéologiques à proximité de l'église ont mis au jour des thermes romains et divers objets antiques tels que des amphores, des monnaies, des céramiques et des objets en verre. Ce site a été classé Monument Historique en 1984, et les découvertes sont exposées dans un musée construit à proximité, permettant aux visiteurs de plonger dans l'histoire romaine de la région.

À Saint-Jean-le-Vieux, on trouve une motte castrale du XIe siècle, vestige du castellum Sancti-Petri. Ce premier château, érigé sur cette motte, servait de soubassement fortifié et joua un rôle stratégique dans la région. Cependant, il fut détruit au XIIe siècle. Plus précisément, c'est en 1177 que Richard Cœur de Lion, alors en conflit avec les seigneurs locaux, fit démolir ce château.

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Ainsi, cette motte castrale reste un témoignage important de l'architecture militaire médiévale et de l'histoire mouvementée de Saint-Jean-le-Vieux.

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

En face de l'église Saint-Pierre d'Usakoa, sur la place près du fronton, se trouve une croix navarraise érigée sur trois gradins. Cette croix, symbolique et vénérée, était un lieu important pour les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Les pèlerins venaient ici pour prier et se reposer avant de reprendre leur long et périlleux voyage. 

Le village de Saint-Jean-le-Vieux - Donazaharre

Croix de carrefour, elle est située à l’intersection de chemins empruntés par les pèlerins de Saint-Jacques qui y prient et s’y reposent. A l’origine, le chemin initial ne se dirigeait pas vers Saint-Jean-Pied-de-Port, mais tournait à gauche après l’actuelle maison Mayté pour passer le Laurhibar à guet et continuer vers la Madeleine en passant par le bois d’Irumberry. Ce chemin suivait la voie romaine existante. Pour des raisons économiques, le tracé a été modifié par la suite vers l’actuelle capitale de la Basse-Navarre.

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